Gerda Jo Werner auf der Rückseite der deutschen 50-Pfennig-Münze

Geschaffen wurde die bekannte Abbildung der Baumpflanzerin 1949 von Gerda Jo Werners Mann für einen Gestaltungswettbewerb, den das damals zuständige Direktorium der Bank deutscher Länder (später: Deutsche Bundesbank) ausgeschrieben hatte. Für die 50-Pfennig-Stücke wurde ein Motiv gesucht, das den Wiederaufbau Deutschlands nachdem Zweiten Weltkrieg verkörpern sollte. Werners Entwurf der jungen Eichen-Pflanzerin überzeugte auf Anhieb und wurde einstimmig ausgewählt. Nach eigenem Bekunden wollte er damit die Millionen Trümmerfrauen, aber auch die zahlreichen in der Wiederaufforstung tätigen Waldarbeiterinnen ehren. Durch die Wahl des schlicht gehaltenen Bildes nachdem Modell seiner damals schwangeren Frau wurde all diesen Frauen symbolisch das bis heute, immerhin zahlenmäßig, wohl größte Denkmal gesetzt.

Richard Martin Werner starb kurz, nach dem die ersten Münzen mit dem Abbild seiner Frau gepresst wurden. Lange Zeit war nicht bekannt, wer die "50-Pfennig-Frau" war, sie wurde gemeinhin für eine idealtypische Darstellung gehalten. 1988 recherchierte ein Journalist zu dem Thema und erst dadurch wurde der Zusammenhang bundesweit bekannt. Anschließend trat Werner in verschiedenen Fernsehsendungen auf und wurde insbesondere zur Euro-Einführung bzw. zu dem "Abschied von der D-Mark" häufig interviewt. Über ihren späten Bekanntheitsgrad äußerte sie sich dabei bescheiden erfreut und dankbar.

Vor allem von Hessen gingen ab Ende der 1990er Jahre mehrere, teils lokal, teils entwicklungspolitisch und international angelegte 50-Pfennig-Sammelaktionen aus, die unter Umweltschutz-Gesichtspunkten das Anpflanzen von Bäumen in dem Gedenken an die Wiederaufbau-Frauen und auch zu Ehren Gerda Jo Werners finanzierten.

Von der Erstausgabe am 14.02 1949 bis zur Euro-Einführung am 1.01 2002 waren die 50-Pfennig-Münzen offizielles Zahlungsmittel in der Bundesrepublik Deutschland. Insgesamt wurden weit über 2 Milliarden Stück geprägt. Die 50-Pfennig-Münze galt als die in dem Volk optisch beliebteste unter allen in dem Umlauf befindlichen DM-Münzen. Es ist gleichfalls auch die einzige Kursmünze der Bundesrepublik, auf der jemals eine Frau abgebildet war.

In leichten Abwandlungen und losgelöst vom Geld hat das populäre Motiv mittlerweile Eingang in viele andere Bereiche gefunden. Insbesondere in der Forstwirtschaft und in dem Naturschutz wird es häufig benutzt und dient zu dem Teil sogar als Logo.